Krakatoa 1883: la explosión que dio la vuelta al mundo
Una isla desapareció, decenas de miles de personas murieron y una onda de presión recorrió el planeta varias veces. La erupción de Krakatau fue una catástrofe local cuyas huellas llegaron al cielo, los océanos y los instrumentos científicos de medio mundo.
En agosto de 1883, Krakatau estalló en el estrecho de Sonda. El tsunami devastó las costas de Java y Sumatra, mientras la onda atmosférica de la explosión recorrió la Tierra y partículas volcánicas transformaron durante meses los cielos del planeta.
El día en que el mundo escuchó una isla desaparecer
La mañana del 27 de agosto de 1883, en un estrecho tropical situado entre Java y Sumatra, ocurrió algo que acabaría siendo registrado a miles de kilómetros de distancia.
No existían satélites meteorológicos. No había redes sísmicas globales ni sistemas automáticos de alerta de tsunamis. La comunicación intercontinental dependía todavía del telégrafo y los instrumentos científicos eran mecánicos.
Y, sin embargo, el planeta registró lo sucedido.
Barómetros repartidos por el mundo dibujaron alteraciones repentinas de la presión atmosférica. Observadores separados por océanos describieron detonaciones semejantes a disparos de artillería. Mareógrafos situados a enormes distancias detectaron las ondas producidas en el estrecho de Sonda. Meses después, cielos intensamente coloreados seguían recordando una catástrofe ocurrida en una pequeña isla de Indonesia.
En el centro de todo estaba Krakatau —nombre indonesio del volcán conocido durante mucho tiempo en Occidente como Krakatoa—.
La isla había comenzado a romperse.
Y la explosión que acompañó su destrucción no se quedó allí.
La advertencia comenzó meses antes
Krakatau no explotó sin previo aviso.
El 20 de mayo de 1883 comenzó una fase eruptiva caracterizada por explosiones freáticas y freatomagmáticas. Durante los meses siguientes, barcos que atravesaban el estrecho observaron columnas de ceniza, detonaciones y piedra pómez flotando en el mar.
En un principio, el fenómeno despertó curiosidad.
La isla estaba deshabitada. Desde las pobladas costas de Java y Sumatra, el volcán podía contemplarse a una distancia que parecía segura. Algunos barcos incluso se aproximaron para observar la actividad.
Pero bajo la superficie estaba desarrollándose un proceso mucho más peligroso.
Krakatau se encontraba sobre el arco volcánico de Sonda, una de las regiones tectónicamente más activas del planeta, donde la placa indoaustraliana se introduce bajo la placa de Sonda. Magma, gases y agua marina estaban interactuando dentro de un sistema volcánico cada vez más inestable.
El 26 de agosto comenzó la fase climática de la erupción.
Al día siguiente llegaron las grandes explosiones.
Los estudios históricos y volcanológicos sitúan cuatro de las principales detonaciones del 27 de agosto aproximadamente a las 05:30, 06:44, 10:02 y 10:52 horas locales. La más violenta ocurrió alrededor de las 10:02.
Entonces el volcán cambió de escala.
10:02
No podemos reconstruir con exactitud cómo sonó Krakatau para alguien situado cerca del volcán.
Pero sí conocemos algo extraordinario: personas situadas a miles de kilómetros informaron haber escuchado las detonaciones.
La NOAA recoge reportes procedentes de Australia y de la isla Rodrigues, en el océano Índico, a unos 4,600 kilómetros del volcán. En algunos lugares, el ruido fue confundido con fuego de artillería.
Aquello que viajó todavía más lejos no fue el sonido audible, sino la onda de presión atmosférica.
Los barómetros registraron su paso en diferentes lugares del planeta. La perturbación continuó propagándose alrededor de la Tierra varias veces antes de desaparecer.
Más de un siglo después, el fenómeno volvió a adquirir relevancia cuando la erupción de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai de 2022 produjo ondas atmosféricas comparables. Investigadores del USGS señalaron precisamente a Krakatau como el gran antecedente histórico de este tipo de fenómeno.
El título de esta historia, por tanto, no es únicamente una metáfora:
la explosión realmente dio la vuelta al mundo.
Pero el sonido no fue lo que mató a decenas de miles de personas
La mayor parte de las víctimas no murió por la explosión.
Murió por el mar.
El colapso de buena parte del edificio volcánico y la violenta entrada de material eruptivo en el agua generaron enormes tsunamis que atravesaron el estrecho de Sonda y golpearon las costas de Java y Sumatra.
La interacción exacta entre explosiones, flujos piroclásticos, desplazamiento de agua y colapso de la caldera continúa siendo objeto de reconstrucción científica. Investigaciones modernas han mostrado que la generación de aquellos tsunamis fue un proceso complejo y probablemente tuvo más de un mecanismo.
Las consecuencias, sin embargo, no ofrecen dudas.
El Smithsonian cifra las muertes en más de 36,000, la gran mayoría provocadas por los tsunamis. También documenta que los flujos piroclásticos pudieron atravesar hasta unos 40 kilómetros del estrecho y alcanzar la costa de Sumatra.
El USGS señala que 165 poblaciones costeras fueron arrasadas en Java y Sumatra y que las ondas del tsunami llegaron a ser registradas por mareógrafos en lugares situados a más de 7,000 kilómetros.
La geografía costera amplificó la destrucción.
Pueblos enteros desaparecieron.
Donde horas antes había embarcaciones, viviendas y caminos, quedaron fragmentos de madera, lodo, piedra pómez y cadáveres.
Una isla deja de existir
Krakatau no salió intacto de su propia erupción.
Antes de 1883, la isla estaba formada por varios centros volcánicos principales, entre ellos Rakata, Danan y Perbuwatan.
Tras la catástrofe, Danan y Perbuwatan habían desaparecido.
Solo permaneció una parte de Rakata.
El colapso produjo una caldera de varios kilómetros de diámetro y transformó por completo la geografía del lugar. El Smithsonian describe la desaparición de buena parte del edificio preexistente durante la formación de la caldera.
Pero el sistema volcánico no había muerto.
En 1927 comenzó a emerger del mar un nuevo cono dentro de la caldera.
Su nombre parecía escrito para una historia sobre el tiempo:
Anak Krakatau.
El hijo de Krakatau.
La nueva isla continuó creciendo y erupcionando durante el siglo XX y el XXI. En diciembre de 2018, el colapso parcial de Anak Krakatau generó otro tsunami mortal en el estrecho de Sonda.
La catástrofe de 1883 no pertenece, por tanto, a un volcán desaparecido.
Pertenece a un sistema que continúa vivo.
Cuando el cielo cambió de color
La erupción también dejó una huella mucho más silenciosa.
Ceniza y aerosoles volcánicos alcanzaron las capas superiores de la atmósfera y comenzaron a dispersarse alrededor del planeta.
Durante meses se documentaron crepúsculos excepcionalmente intensos, halos solares y otros fenómenos ópticos.
La NOAA señala que el material volcánico se extendió globalmente y actuó como filtro de la radiación solar.
Los aerosoles de sulfato tienen una capacidad especialmente importante: reflejan parte de la radiación solar antes de que alcance la superficie.
Estudios climáticos posteriores han estimado un enfriamiento global de aproximadamente 0.3 °C durante varios años asociado a Krakatau, aunque la magnitud precisa depende de los datos y métodos de reconstrucción utilizados.
El acontecimiento demostró algo que hoy resulta fundamental para comprender el clima:
una gran erupción tropical puede producir efectos atmosféricos a escala planetaria.
El primer desastre verdaderamente global de la era moderna
Habían existido erupciones mayores.
Tambora, también en Indonesia, produjo en 1815 una erupción todavía más poderosa y contribuyó al célebre «año sin verano» de 1816.
Lo que hizo diferente a Krakatau fue el mundo en el que ocurrió.
En 1883 ya existían redes telegráficas internacionales, periódicos de gran circulación, observatorios meteorológicos, mareógrafos, barómetros y una comunidad científica capaz de reunir datos procedentes de continentes diferentes.
La catástrofe se convirtió así en un fenómeno simultáneamente geológico, meteorológico, oceanográfico y mediático.
Después de la erupción, la Royal Society británica creó un comité para reunir y analizar los registros del fenómeno. Aquella investigación produjo uno de los grandes estudios científicos multidisciplinares de una catástrofe natural del siglo XIX.
Krakatau ayudó a demostrar que la Tierra funciona como un sistema conectado.
Una explosión en Indonesia podía aparecer horas después en un barómetro europeo.
Una perturbación del océano podía viajar miles de kilómetros.
Partículas expulsadas desde una pequeña isla podían modificar la luz del atardecer en otro continente.
Lo que sabemos y lo que todavía discutimos
Hecho comprobado: Krakatau experimentó una erupción catastrófica los días 26 y 27 de agosto de 1883.
Hecho comprobado: buena parte del edificio volcánico colapsó y se formó una gran caldera.
Hecho comprobado: los tsunamis provocaron la mayor parte de las más de 36,000 muertes registradas.
Hecho comprobado: la onda atmosférica producida por las explosiones fue registrada a escala planetaria.
Interpretación científica: varios procesos —incluidos el colapso de la caldera y la entrada de material piroclástico en el mar— contribuyeron a generar las olas devastadoras. La importancia relativa de cada mecanismo continúa reconstruyéndose mediante modelado geológico.
Y existe además una cautela necesaria.
La afirmación popular de que Krakatau produjo «el sonido más fuerte de la historia» debe entenderse como una descripción retrospectiva. En 1883 no existía una red moderna capaz de medir directamente, en decibelios y cerca de la fuente, la explosión.
Lo extraordinario no necesita exagerarse.
Lo que podemos demostrar ya resulta suficiente.
El eco que permanece
Hoy, donde desapareció buena parte de Krakatau, existe otra isla.
Anak Krakatau emerge desde la misma caldera creada por la catástrofe de 1883.
La geología ha comenzado de nuevo.
Eso convierte al lugar en algo más inquietante que una ruina.
No estamos contemplando solamente el escenario de un desastre pasado, sino un proceso que continúa desarrollándose ante nosotros.
Los volcanes trabajan con otra escala de tiempo.
Una isla puede crecer durante siglos y desaparecer en horas. Otra puede comenzar a ocupar su lugar unas décadas después.
Y mientras nosotros medimos la historia en generaciones, bajo el estrecho de Sonda el planeta continúa escribiendo la siguiente página.
El estruendo de 1883 terminó hace mucho. Krakatau, en cambio, nunca terminó del todo.
FUENTES UTILIZADAS
Smithsonian Institution, Global Volcanism Program — Krakatau, Geological Summary.
NOAA/NCEI — On This Day: Historic Krakatau Eruption of 1883.
Maeno, Fukashi & Imamura, Fumihiko — Tsunami generation by a rapid entrance of pyroclastic flow into the sea during the 1883 Krakatau eruption, Indonesia, Journal of Geophysical Research, 2011.
U.S. Geological Survey — información histórica sobre el tsunami de Krakatau.
Robock, Alan — Cooling following large volcanic eruptions corrected for the effect of diffuse radiation on tree rings, Geophysical Research Letters, 2005.
